华夏文明的思想核心是神道设教、礼乐教化，严华夷之辨，推崇仁义礼智信。易学是中华文明博大精深的根本。 

“华夏”，一般作为代称中国，相传在大约五千年前，黄河流域中下游一带的华山与夏水之间分布着许多部落，比较重要的有后来的炎帝部落和黄帝部落等。炎、黄两部落融合成的“华夏”，即为“炎黄子孙”。据《史记·五帝本纪》载，五帝中的首位是黄帝，后来的人称黄帝为华夏的始祖。黄帝之后，最著名的有唐尧、虞舜、夏禹等人。禹系夏后氏部落之领袖，姒姓，又称夏禹、大禹。夏大禹治水有功，继位于舜当了中原各部落之共主，成为中国的第一个王朝。 

古代中国人往海外移民时自称华夏人，由此产生“华人”一词。“华人”一词最初仅仅指汉族，但随着华夏文化扩展到全国各地，“华人”的概念渐由当初单指汉族，扩展到受中华文化影响的周边少数民族身上。

在周朝时，凡遵周礼、守礼义之诸侯，称为华人、夏人，通称为诸华、诸夏 。古籍中将“华”、“夏”作为中原，“夷”与“裔”作为四方。华夏又称中华、中夏、中土、中国。周朝时，依据《周礼》，华夏是以六辂祭祀昊天上帝和五方上帝。五方上帝分别是：东方青帝太昊伏羲、南方炎帝、中央黄帝、西方白帝少昊、北方黑帝颛顼。

华与夏曾相互通用，两字同义反复，华即是夏。“中华”又称“中夏”。如《左传》定公十年载孔子语云：“裔不谋夏，夷不乱华。”这里的“华”亦即“夏”。孔子视“夏”与“华”为同义词。华与夏二字在甲骨文中的地位非常崇高。

“华夏”一词（华与夏的合称）最早见于《尚书·周书·武成》：“华夏蛮貊，罔不率俾。”《尚书正义》曰：“冕服采章”对被发左衽，则为有光华也。《释诂》云：“夏，大也。”故大国曰“夏华”。“夏”谓中国也。《左传》曰：“裔不谋夏，夷不乱华。”孔颖达注曰：“夏，大也。中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。华、夏一也。 “华夏皆谓中国，而谓之华夏者，夏，大也。言有礼仪之大，有文章之华也。”梅颐《伪孔传》：“冕服采装曰华，大国曰夏。”此即“华夏”的本意。

可见，华夏是以服饰华采之美为华；以疆界广阔与文化繁荣、礼仪道德兴盛为夏。从字义上来讲，“华”字有美丽的含义，“夏”字有盛大的意义，“华夏”本义即有文明的含义。华夏二字在现实中的实体展示就是服饰、礼仪、经典。华夏文明是炎黄血统、诗书礼仪文化和中华疆界统合在一起的实体。 

值得注意的是，先秦只有属於周“王母弟甥舅”诸侯国才是“华夏”，除此以外皆为“蛮荆戎狄”。